Der Franzose Lavoisier beschrieb im Jahr 1787 als Erster den Wasserstoff als „hydrogène“ (von altgriechisch hydor „Wasser“ und gignomai „werden, entstehen“) – also als Stoff, der Wasser bildet.

Wasserstoff ist das häufigste Element im Weltall und das dritthäufigste in der Erdkruste. Weil es so leicht ist, macht es trotzdem nur 0,15 Prozent der Masse der Erdkruste aus. Wasserstoff (chem. Symbol: H) tritt hauptsächlich als Molekül auf, da sich meist zwei Wasserstoffatome zu H₂ zusammentun. In der Natur kommt aber auch das H₂-Molekül nur selten als solches vor, weil es sich meist sehr schnell ein Sauerstoffatom (O) sucht und zu Wasser (H₂O) reagiert. Diese Reaktion mit Sauerstoff heißt chemisch „Oxidation“. Im Alltag nennt man sie schlicht „Verbrennung“:

Verbrennung:

H₂  +  ½ O₂  →  H₂O